“天生万物以养民”，照理说，草木鸟兽只要对人体健康有益，都可以借由烹调的手段，使之成为可口美味的食物。可是，自古以来，中国人就因宗教信仰的原因，把食物分成“荤”与“素”两大类；在某些特定的日子里，只吃素、不吃荤，称为“斋戒”。

    一般人总以为，鸡鸭鱼肉等动物所制造成的食物才叫“荤食”，用植物烹调出来的食物就叫“素食”；这种论调并不全对，因为在上古时，修道持斋者所戒的“五荤”，是指五种具有刺激性味道的蔬菜。

    明人李时珍说得好：“五荤即五辛，链形家以小蒜、大蒜、韭、芸苔、胡荽(俗称香菜)为五荤；道家以韭、蒜、芸苔、胡荽、薤为五荤；佛家以大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茖葱为五荤。”可见“荤”在上古时不指“肉食”。

    古人在祭祀之前，必先“斋戒沐浴”，斋戒也并非指不准吃肉，而是要借由不吃日常嗜食的五荤、把身体洗干净的手段，达到精神集中、身心皆洁净无秽的境地，以免在祀神时亵渎了神明。这与后世之人以为“神明不喜欢人类杀生，所以斋戒时不吃肉食”的观念，是有些距离的；进一步想，如果神祗真厌恶杀生，那古人在祀神时，就不该用牛、羊、豕等三牲(称“太牢”)或羊、豕等二牲(称“少牢”)作为礼神的祀品。可见“上天有好生之德”云云，原是后世反对杀生者(不限于教徒)所编造出来的口号，与秦朝以前的道士的观念做法并不相同 ......